Charlie Roberts
Nature’s Bounty
September 7 - October 12, 2024
“Go outside English, and the wild multiplies.”
– Donna Haraway, Staying with the Trouble, 2016
Charlie Roberts’ oil paintings, though varied and unique on their own, come together in a narrative universe with physical laws of its own; where things have a tendency to curve and bend, where the creatures, be that humans, animals or plants, are elongated, smooth and dreamlike versions of their real-life counterparts. These characters move through skillfully composed tableaus, in which elements, objects and sceneries from nature and (often pop) culture, are mixed together to create a playful, possibly absurd narrative where the whole scene, and its contents, waves from an obscure epicenter, like rings in water.
These compositions bring to mind the constant whirlwind of impressions imposed on the modern person, how the brain tries to create order and meaning from the objects that surround us, and how we choose to interact with it. In a way, Roberts’ visual narratives represent the cognitive dissonance that exists in everyone, accepting its part in human nature, successfully creating a deceiving sense of harmony among chaos. On his canvases, oil and water can and will mix, if only figuratively.
In Nature’s Bounty Roberts takes on the larger interplay between man-made culture and nature, more specifically the way in which the distance between the two are growing ever wider, while the fascination for nature is in no way diminishing within arts and pop culture. What kind of dynamic does this create? Distance might make the heart grow fonder, but it doesn’t make us wiser.
In Drawing Room, as well as in Goats Head Soup, the study of nature (which would also include ourselves) is secluded in a room with minimal view out into the actual natural world it wants to depict. The small view the window does offer is of blue skies, furthering the experience of distance, or maybe detachment. Detachment as a form of dreaming, of imagining, like how we see shapes and creatures in the clouds.
Perhaps the drawings of animals and plants hung on the wall comes from exactly that act of daydreaming, certainly from imagination, what we imagine the nature we have removed ourselves from to be. Like we use clouds as tools for imagining, we also see the whole of nature as a tool, a means, and not an entity in and of itself.
While evidence of the natural world exists within the room in various forms, at the center of the artist’s attention is the dog. A being we have pulled away from its original state, and restructured into something that suits us, an animal so domesticated it has become more of a cultural being then that of nature. Nature becomes a faint shadow of its previous self, or simply not recognizable at all.
Like in Empire, the lenses in which we perceive the world become layered in a way that makes it hard to know where to look at all, where to find a beginning or an end, a construction or a reconstruction, creating a kaleidoscopic feeling. In our obsession with viewing a small fraction of the world through many different kinds of lenses, like windows or screens, we often miss all the other components which make up the world; the wood that makes the chair, the clay that lays the tile, that lays the foundation for the all-consuming empire we are trying to live in and make sense of.
In juxtaposition to this, most of the paintings depict nature as an active participant in the tableaus at play, like Goats Head Soup, Post Play and Nature’s Secrets, daisies become characters with the same narrative importance as the human characters. The daisies together with different bugs and trees, uplift nature into something with its own agency, something that can not only interact with, but inflict on and steer human behaviors and constructions, as very vividly done in Earth Day 2 or more subtly so in Montauk Dune.
Most evident is the humor in which the characters from the natural world are given. If you look at human culture through nature’s viewpoint, it all becomes quite ridiculous and nonsensical. Nature’s Bounty allows the viewer to ponder its own position and perspective, while simultaneously laughing at it.
Olivia McIntyre
« Sortez de l’anglais, et la sauvagerie se multiplie. »
– Donna Haraway, *Staying with the Trouble*, 2016
Les peintures à l’huile de Charlie Roberts, bien que variées et uniques en leur genre, se rejoignent dans un univers narratif avec ses propres lois physiques, où les choses ont tendance à se courber et se plier, où les créatures, qu’il s’agisse d’humains, d’animaux ou de plantes, sont des versions allongées, lisses et oniriques de leurs homologues réels. Ces personnages évoluent à travers des tableaux habilement composés, dans lesquels des éléments, objets et décors issus de la nature et (souvent) de la culture pop se mêlent pour créer une narration ludique, peut-être absurde, où toute la scène et son contenu ondulent à partir d’un épicentre obscur, comme des cercles dans l’eau.
Ces compositions évoquent le tourbillon constant d’impressions imposées à l’individu moderne, la façon dont le cerveau tente de créer de l’ordre et du sens à partir des objets qui nous entourent, et la manière dont nous choisissons d’interagir avec eux. D’une certaine manière, les récits visuels de Roberts représentent la dissonance cognitive qui existe en chacun de nous, acceptant son rôle dans la nature humaine, réussissant à créer une fausse impression d’harmonie au milieu du chaos. Sur ses toiles, l’huile et l’eau peuvent et vont se mélanger, si ce n’est que figurativement.
Dans Nature’s Bounty, Roberts aborde l’interaction plus large entre la culture créée par l’homme et la nature, plus spécifiquement la façon dont la distance entre les deux se creuse, tandis que la fascination pour la nature ne diminue en rien dans les arts et la culture pop. Quelle dynamique cela crée-t-il ? La distance peut rendre le cœur plus tendre, mais elle ne nous rend pas plus sages.
Dans Drawing Room, ainsi que dans Goats Head Soup, l’étude de la nature (qui nous inclut également) est isolée dans une pièce avec une vue minimale sur le monde naturel réel qu’elle cherche à représenter. La petite vue qu’offre la fenêtre montre un ciel bleu, renforçant ainsi l’expérience de distance, voire de détachement. Le détachement comme une forme de rêve, d’imagination, comme lorsque nous voyons des formes et des créatures dans les nuages.
Peut-être que les dessins d’animaux et de plantes accrochés au mur proviennent précisément de cet acte de rêverie, certainement de l’imagination, de ce que nous imaginons être la nature dont nous nous sommes éloignés. Tout comme nous utilisons les nuages comme outils pour imaginer, nous voyons également la nature dans son ensemble comme un outil, un moyen, et non comme une entité en soi.
Bien que des preuves du monde naturel existent dans la pièce sous différentes formes, au centre de l’attention de l’artiste se trouve le chien. Un être que nous avons éloigné de son état originel, et que nous avons restructuré pour qu’il nous convienne, un animal si domestiqué qu’il est devenu plus une entité culturelle qu’une créature de la nature. La nature devient une ombre pâle de son ancien moi, ou simplement méconnaissable.
Comme dans Empire, les lentilles à travers lesquelles nous percevons le monde deviennent superposées d’une manière qui rend difficile de savoir où regarder, où trouver un début ou une fin, une construction ou une reconstruction, créant une sensation kaléidoscopique. Dans notre obsession de voir une petite fraction du monde à travers différents types de lentilles, comme des fenêtres ou des écrans, nous manquons souvent tous les autres composants qui composent le monde ; le bois qui forme la chaise, l’argile qui façonne la tuile, qui pose la fondation de l’empire tout-consumant dans lequel nous essayons de vivre et de donner un sens.
En contraste avec cela, la plupart des peintures dépeignent la nature comme un participant actif dans les tableaux en jeu, comme dans Goats Head Soup, Post Play et Nature’s Secrets, où les marguerites deviennent des personnages ayant la même importance narrative que les personnages humains. Les marguerites, avec divers insectes et arbres, élèvent la nature en quelque chose ayant sa propre agence, quelque chose qui peut non seulement interagir avec, mais influer sur et diriger les comportements et constructions humains, comme cela est fait de manière très vivante dans Earth Day 2 ou plus subtilement dans Montauk Dune.
L’humour est particulièrement évident dans la manière dont les personnages du monde naturel sont représentés. Si vous regardez la culture humaine à travers le prisme de la nature, tout devient assez ridicule et insensé. Nature’s Bounty permet au spectateur de réfléchir à sa propre position et perspective, tout en en riant simultanément.
Olivia McIntyre